En un intercambiador de calor existen dos o más corrientes de proceso, unas actúan como fuentes de calor y las otras actúan como receptores del calor, las cuales se transfieren a través de las paredes metálicas de los tubos que conforman el equipo (contacto indirecto). Los equipos utilizados para calentar fluidos emplean generalmente vapor como fuente de calentamiento, los equipos utilizados para enfriar fluidos emplean usualmente agua como fluido de enfriamiento. Cuando existe una diferencia de temperatura entre un tubo y el fluido que circula por él, se transfiere calor entre la pared del tubo y el fluido. El flujo de calor intercambiado por unidad de tiempo, puede expresarse en función de un área de intercambio (A), una diferencia de temperatura característica (∆T), siendo la constante de proporcionalidad el coeficiente de transferencia de calor (h).